Quando a série Lei & Ordem começou a ser exibida no Brasil pelo USA Network em 1996, ela já estava no ar pela rede NBC desde sua estreia em 1990. Criada pelo ex-redator de publicidade Dick Wolf, a série apresentava, durante 60 minutos (incluindo os comerciais), os dois lados de uma história policial: o crime sendo cometido e investigado, e o suspeito sendo julgado na corte de Nova York. Para situar o público sobre o que seria exibido, a série começava com uma mensagem direta ao espectador:
“No sistema judiciário criminal, o povo é representado por dois grupos distintos e igualmente importantes: a polícia, que investiga os crimes, e os promotores de justiça que processam os suspeitos. Estas são as suas histórias”.
O estilo documental da série ganhou fama e aumentou a audiência, com uma estratégia criada por Wolf que informava que as histórias eram adaptações de notícias reais publicadas nos jornais americanos. Isso contrastava com o trabalho anterior de Wolf na televisão, quando escreveu roteiros para Chumbo Grosso (Hill Street Blues – 1981) e Miami Vice (1984), séries policiais com dramas mais tradicionais.
Outro detalhe importante foi filmar numa das cidades mais movimentadas do mundo. Inspirado, talvez, pela clássica Cidade Nua (1958), Wolf sabia que, para dar credibilidade a Lei & Ordem, seria necessário filmar nas ruas de Nova York. Ele conseguiu autorização do Escritório de Mídia e Entretenimento da prefeitura para filmar em locais cruciais, como a Suprema Corte de Nova York.
Com o sucesso da série, Wolf recebeu mais apoio da cidade, incluindo o Departamento de Polícia, que cedeu veículos para ilustrar as histórias e permitiu filmagens em bairros com bloqueios temporários. A produção também utilizou equipamentos menores, tanto de microfones sem fio quanto de câmeras, para garantir maior agilidade nas gravações externas, planejadas previamente e autorizadas.
Com tudo organizado, os episódios passam a se assemelhar a documentários sobre crimes, acompanhando investigações, capturas e julgamentos pela promotoria. Ou seja, cada episódio de Lei & Ordem é planejado para mostrar todo o processo, mantendo o espectador curioso sobre o crime e o desfecho judicial.
Desde o princípio, Dick Wolf sabia que mudanças no elenco ocorreriam com o tempo, uma marca importante da série, que começou a se desenhar já no final da primeira temporada. O núcleo inicial era formado por três detetives: Don Cragen (Dann Florek), Max Greevey (George Dzundza) e Mike Logan (Chris Noth); e no Ministério Público atuavam Paul Robinette (Richard Brooks), Ben Stone (Michael Moriarty) e o promotor público Adam Schiff (Steven Hill).
No final da primeira temporada, George Dzundza deixou a série, sendo substituído por Paul Sorvino como o detetive veterano Phil Cerreta. Sorvino permaneceu apenas uma temporada, dando lugar a Jerry Orbach, como o detetive Lennie Briscoe, personagem que se tornou um ícone da série por dez temporadas, em 273 episódios.
Atualmente, a série voltou à grade da NBC com sua 21ª temporada, estreando em 2022, com novo elenco, mas mantendo a dinâmica criada por Wolf em 1990. A Universal+ disponibiliza tanto as novas temporadas quanto as antigas, permitindo acompanhar as alterações de elenco ao longo dos primeiros 20 anos e 456 episódios da série.
Alterações de elenco por temporada
1ª Temporada (1990-1991): George Dzundza (Det. Max Greevey), Chris Noth (Det. Mike Logan), Dann Florek (Cap. Don Cragen), Richard Brooks (Assist. da Promotoria Paul Robinette), Michael Moriarty (Assist. da Promotoria Sênior Ben Stone) e Steven Hill (Promotor Público Adam Schiff).
2ª Temporada (1991-1992): Saída de George Dzundza; entra Paul Sorvino como Det. Phil Cerreta.
3ª Temporada (1992-1993): Paul Sorvino é substituído por Jerry Orbach como Det. Lennie Briscoe; saída de Richard Brooks (Paul Robinette) e do Cap. Don Cragen (Dann Florek).
4ª Temporada (1993-1994): Michael Moriarty sai; Claire Kincaid (Jill Hennessy) assume como promotora-assistente; S. Epatha Merkerson entra como tenente Anita Van Buren, permanecendo até a 20ª temporada.
5ª Temporada (1994-1995): Saída de Chris Noth como Det. Mike Logan.
6ª Temporada (1995-1996): Entrada de Rey Curtis (Benjamin Bratt); saída de Claire Kincaid (Jill Hennessy).
7ª Temporada (1996-1997): Carey Lowell assume como promotora-assistente Jamie Ross (duas temporadas).
8ª Temporada (1997-1998): Saída de Carey Lowell; participação especial nas temporadas 10, 11 e na 21ª.
9ª Temporada (1998-1999): Saída de Benjamin Bratt; entra Abbie Carmichael (Angie Harmon).
10ª Temporada (1999-2000): Jesse L. Martin entra como Det. Ed Green; saída de Adam Schiff (Steven Hill).
11ª Temporada (2000-2001): Dianne Wiest entra como promotora interina Nora Lewin (duas temporadas); saída de Angie Harmon.
12ª Temporada (2001-2002): Fred Dalton Thompson como promotor público Arthur Branch; Elisabeth Röhm como promotora-assistente Serena Southerlyn.
13ª e 14ª Temporadas (2002-2004): Sem alterações de elenco.
15ª Temporada (2004-2005): Dennis Farina substitui Jerry Orbach como Det. Joe Fontana; saída de Serena Southerlyn (Elisabeth Röhm); entra Alexandra Borgia (Annie Parisse).
16ª Temporada (2005-2006): Saída de Alexandra Borgia; retorno de Ed Green; última temporada de Dennis Farina.
17ª Temporada (2006-2007): Milena Govich como Det. Nina Cassady; Alana de la Garza como promotora-assistente Connie Rubirosa; saída de Fred Dalton Thompson.
18ª Temporada (2007-2008): Saída de Jesse L. Martin e Milena Govich; entrada de Jeremy Sisto como Det. Cyrus Lupo; Michael Cutter (Linus Roache) assume na promotoria.
19ª Temporada (2008-2009): Michael Cutter recebe mais destaque; Kevin Bernard (Anthony Anderson) entra como detetive parceiro de Lupo.
20ª Temporada (2009-2010): Dupla final formada por Cyrus Lupo e Kevin Bernard.
Para quem quiser acompanhar parte das 20 temporadas de Lei & Ordem, a Universal+ disponibiliza a série da 12ª até a 20ª temporada.
